荒地變聚落，聚落成市街。大稻埕最早為台灣原住民平埔族－凱達格蘭族「圭武卒社」所居之地，當時幾乎是一片荒地，住民相當稀少，少數漢人在這裡耕種水稻，並以食物向原住民交換鹿皮，以物易物，當時設立一個公共曬穀場，曬稻米用，農閒時則成為農產品交易的地方，因而得名大稻埕，曬稻米的廣場。

 

1851年，同安人林藍田為躲避海賊，從雞籠遷居大稻埕，在此落腳經商，連續建蓋三間商鋪店家，利用河運，商鋪從廈門香港等地運來貨物，換取米、茶、糖和樟腦等，再輸出到中國，小規模的貿易也就此展開。1853年，艋舺地區發生頂下交拼種族械鬥，敗北的福建泉州同安人大舉遷徙大稻埕，落腳定居，率領遷移的林右藻在此興建店鋪住宅，開始有市街風貌，為迪化街中街。建蓋城隍廟信仰中心，南街北街拓展完成。

 

1859年，中街居民集眾人之力，在下方（迪化街南邊）興建霞海城隍廟，成為住民生活重要信仰中心。商店沿街開設，南街逐漸成形，並開始向北街發展，迪化街北中南街逐漸成為密度十分集中的一條市街。1858年，英法聯軍之役後，中國與英國、法國先後簽訂天津條約及北京條約，天津條約，台灣開放四大通商港口，淡水為其一，1860年北京條約，加入了淡水上游的艋舺及大稻埕港口，許多洋商行及傳教士進入。開發茶葉、樟腦、砂糖等商品產業，大稻埕開始成為國際貿易轉運港口，尤其茶葉為當時大稻埕在國際上重要出口產業，台灣茶業走進商品化的市場道路，成為國際貿易大宗產業。

 

1885年，劉銘傳任台灣首任巡撫，鋪設鐵路，起於基隆，中間行經大稻埕（為現今台北大橋附近），並在大稻埕內廣建民宅，輸入壓路機修建道路及建設公共排水，引入馬車人力車等，還有電器燈照明設備，台灣開始進入現代化。1887年，劉銘傳整建市街，先後建設貴德街、六館街、千秋街等，定位大稻埕為洋人居住地，當時大稻埕富商李春生等也積極投資興建洋樓，租給外國商行使用，成為台灣最早出現第一棟西式洋房建築的地方。