十九世紀末，大稻埕曾有便利河運港口，茶葉揚名國際，後來中藥南北貨與布業興起，成為四大產業，國民政府遷台，經歷戰爭破壞，茶葉出口減退，加上印度錫蘭紅茶在國際市場競爭力已超越台茶，茶業逐漸衰退沒落。

 

至於布業，台灣紡織業雖曾經成功加入全球市場，台灣以設計研發為主，移轉中國作為生產與出口點，卻因為大稻埕地租太貴，停車不便、空間不足等等問題，迫使許多布商遷移到鄰近的三重地區發展，大稻埕布業發展自此停滯不前，目前多聚集於永樂市場布市為主。

 

南北貨產業也明顯衰退，主要因為各大百貨公司、超級市場及大賣場興起，都有提供相同商品，民眾消費習慣也已轉變至現代化賣場採購，使得大稻埕南北貨業生意逐漸萎縮。而中藥業，由於特殊專業性，取代性門檻高，加上利潤較其他產業豐厚，仍多持續經營，並逐漸占領地租較貴的南街和中街，現今仍維持有上百家中藥行，仍是台灣最大的中藥批發中心。近年來，中國物價水平提高，藥材成本上漲，利潤縮小，比起過去，現在年輕一輩很少接觸中藥，市場也有萎縮現象。

 

大稻埕傳統產業，除了布業、中藥行、南北貨、茶業外，還有燈籠店、金紙店、農具行、香油店、銀樓與鐘錶行等等，這些傳統產業集聚，自有一套長期累積的生產網絡與產銷管道，得以延續當地經濟，異於一般零售業的商業景觀，與東區跨國企業連鎖的商業地景樣貌，有很大不同，呈現出強烈的街區自明性。雖然大稻埕以批發經濟為主，但隨著產業衰落，許多批發商開始投入零售業，成為以批發為主，零售為輔的一種混合型經營型態。

迪化街老舊巷道狹小，1988年政府原本打算拓寬為二十米的都市計畫道路，受到當時許多主張文資保存專家學者反對，為保存迪化街不同於東區現代化都市面貌，發起「我愛迪化街保存運動」(樂山文教基金會)，1995年，台北市長陳水扁對於迪化街保存下達明確指令，確立迪化街維持既有尺度，及指定七十七棟歷史性建築為原則，以整體地區保存再發展方向進行歷史特定區之規劃。後來政府在2000年公告實施大稻埕為「歷史風貌特定專用區」，以保存帶動地區再發展再利用，確立大稻埕為「歷史街區」。